971 Families

First  viewed :  Early  1991

Granada  launched  this  new  daytime  soap  in  1990 . It  was  broadcast  twice  a  week  with  an  omnibus  edition  on  Thursday  nights  after  the  news  The   hook  was  that  half  of  it  would  be  set  in  Cheshire, half  in  Australia. I  had  assumed  that  an  Australian  TV  company  co-funded  it  but  that  was  not  the  case. It  started  out  with  two  families,  the  Thompsons ( Cheshire )  and  the  Stevenses ( Sydney  ) and  rogue  wine  merchant  Mike  Thompson ( Malcolm Stoddard ) leaving  his  wife  Sue  ( Morag  Hood ) to  be  with  his  former  Australian  girlfriend  Diana  Stevens  ( Briony  Behets ).

I  think  I  first  caught  it  around  the  beginning  of  1991  since  I  recall  seeing   floppy-haired  Martin  Glyn  Murray who  played  the  elder  Thompson  son  in, it  shortly  before  he  made  the  charts  as  a  member  of  The  Mock  Turtles  with  Can  You  Dig  It ?  His  younger  brother  Nathan  was  played  by  an  18-year  old  Jude  Law , the  main  reason  the  programme  is  remembered  today. However  I  was  more  interested  in  the  Stevens  daughter  Justine played  by  the  gorgeous  Imogen  Annesley.

However  it  didn't  really  grab  me  and  I  din't  see  it  for  a  few  weeks  before  the  paucity  of  alternatives  on  a  Thursday  night  drove  me  back  and  I  became  strangely  hooked. Families  was  masterful  in  wringing out  the  maximum  mileage  from  just  a  handful  of  storylines. When  I  came  back  to  it  there  had  been  a  major  upheaval. Mike  Thompson  had  been  killed  by  his  jealous  brother , the  Thompson's  garage  had  gone  up  in  flames   and  most  of  them   had  left  the  series  as,  sadly,  had  Justine  for  presumably  unrelated  reasons.

However  Mike  Thompson  had  left  a  poisonous  legacy  with  his  English  daughter  Amanda  ( Laura  Girling )  finding  out  that  her  boyfriend  Andrew  Stevens  was  really  her  illegitimate  half-brother, yes,  that  old  chestnut.  Amanda  subsequently  married  well  meaning  toff  Neil  Brookes  ( Patrick  Cremin ) but  Andrew  couldn't  keep  away. Andrew  was  played  by  a  clothes  horse  called  Tayler   Kane  whose  terrible  acting   made  his  traumatic  scenes  hilarious. He  was  so  wooden  the  other  cast  members  must  have  got splinters  just  standing  near  him. The  love  triangle  with  Neil  kept  the  programme  going  for  months.

There  was  also  a  new  family  in  England  headed  by  Larry  Richards  ( John  Bowe )  who  owned  the  local  pub. He  also  had  a  family  skeleton ; eldest  daughter  Louise  ( Victoria  Finney )  was  not  his  wife's  child  but  that  of   her  wayward  sister  Jackie  ( Amanda  Wenban ) . A  memorable  scene  at  the  pub  involved  Larry  rigging  up  the  condom  machine  in  the  toilets  to  give  an  alarm  when  someone  used  it  ( embarrassing  your  customers  is  a  strange  business   practice )  and  then  getting  irate  when  the  purchaser  turned  out  to  be  the  boyfriend  of  his  younger  daughter  Chelsea  ( Tara  Moran ). Jackie  had  her  own  family  in  Australia  with  two  kids  by  accountant  Brian  ( Kim  Knuckley ). The  girl  Jade  was  played  by  Sascha  Huckstepp  who ,by  contrast  to  the  other  young  females, in  the  cast  was  chubby  and  pock-marked.

In  the  summer  of  1992, there  was  another  major  overhaul.  The  series  moved  to  an  early  evening  slot, following  Home  and  Away. Amanda  ran  off  with  Andrew despite  being  pregnant  with  Neil's  child  and  most  of  the  other  Australian  characters  were  written  out  with   all  the  action  now  taking  place  in  Cheshire. A  new family  the  Bannisters  moved  into  the  Thompson  home  headed  by  slimy  barrister  Charles  ( Terence  Harvey ). He  had  two  ginger  daughters  bitchy  Juliette  ( Emma  Davies ) and  angelic  Rebecca  ( Karen  Westwood ) who  provided  a  new  love  interest  for  Neil.  His  elder  son  Simon  ( Thomas  Russell )  fell  for  Juliette's  friend  Fiona  ( Claire  Marchione ) aware  that  she  was  a  kept  woman  but  not  that   her  sugar  daddy  was  his  actual  dad. Mum  Bannerman  had  a  retaliatory  affair  with  the  stable  man. That  particular  storyline  ran  for  the  rest  of  the  series.

The  most  memorable  episode  was  when  slimy  Aussie  businessman  Don  McLeod  ( Bruce  Hughes ) came  over  to  England. Through  his  business  connection  with  Mike  Thompson  and affair  with  Jackie , he  knew  all  the secrets  so  no  one  wanted  to  see  him. This  led  to  a  ludicrous  High  Noon  scenario  where  all  the  relevant  characters  were  sat  in  the  pub  waiting  for  him   and  saying  things  like  "Did  you  I  hear  you  say  Don  McLeod's  coming ?". Having  made  his  grand  entrance  and  wound  everyone  up, McLeod  was  dispatched  by  a  punch  from  Larry  allowing  Bowe  to  move  to  Coronation  Street  and  disposing  of  another   Auusie  character.

At  the  beginning  of  1993  the  last  major  original  character  Diana  was  killed  off  and  her  new  husband  Anton  returned  to  Australia. Having  learned  of  her  father's  affair,  Juliette  blackmails
him  into  setting  her  up  in  Anton's  bar  where  she  employs  a  male  stripper  and  escort. There  was  quite  a  strong  scene  for  early  evening  viewing  where  he  persuades  Louise  to  become  an  escort  and  she  is  shocked  when  her  date  puts  a  post-coital  wad  of  money  on  the  pillow.

Though  it  provided  a  talking  point   with  some  colleagues  at  work, the  series   didn't  really  establish  itself  in  the  new  slot  and  eventually  there  was  just  one  episode  on  a  Thursday  night. It  was  clear  the  series  was  on  borrowed  time  and  the  axe  fell  with  a  feature  length  episode  in  August  1993. It  finished  on  a  cliffhanger  with  Fiona's  suicide  bid  and  the  cast   apparently  weren't  told  for  definite  it  was  over  according  to  Tara  Moran  who  was  just  starting  a  short  run  in  Casualty  at  the  time.