978 Prime Suspect

First  viewed :  8  April  1981

I  didn't  see  the  first  episode  of  this  celebrated  police  drama  but  so  many  colleagues  were  praising  it  the  next  day  that  I  decided  to  check  out  the  concluding  part  that  evening.

The  series  starred  Helen  Mirren  as  detective  Jane  Tennison , the  only  constant  character  across  the  seven  series, as  she  battled  her  way  forward  in  the  male-dominated  world  of  the  Metropolitan  Police  Force. Although  the  series  was  made  by  Granada, six  of  the  seven  series  were  set  in  London  rather  than  the  north  west. 

In  the  original  series,  Tennison  had  to  struggle  to  earn  respect  from  male  colleagues  who  believed  she  was  not  up  to  leading  a  major  murder  investigation . Her  major  adversary  was  sexist  sergeant  Bill  Otley   ( Tom  Bell  ).  It  was  compelling  viewing  though  it  was  hard  to  accept  Larry  from  Families  as  a  sadistic  serial  killer.

Prime  Suspect  2   ( 1992 )  switched  the  focus  from  sexism  to  racism  with  Tennison   treading  warily  through  the  minefield  of  soured  community  relations  when  a  young  back  girl's  body  is  discovered  although  ironically  the  murder  is   eventually  found  to  have  no   racial  connotations  at  all.

Prime  Suspect  3  ( 1993 ) is  the  darkest  of  all  and  my  favourite. Tennison  switches  to  the  Vice  squad  but  immediately  gets  involved  in  another  murder  investigation  when  the  death  of  a  rent  boy  is  found  to  have  links  to  a  paedophile  ring. Her  superiors  keep  her  in  the  dark  to  try  and  hush  up  the  involvement  of  a  senior  colleague  ( Trevor  Harvey, again  from  Families ).  Ciaran  Hinds, David  Thewlis  and  Peter  Capaldi   guest  in  an  impressive  cast. The  series  also  allowed  Otley  to  redeem  himself  as  a  hard-working  officer.

Prime  Suspect  4  ( 1995 )  differed  in  format  in  having  three  self-contained  episodes   although   Tennison's  fractious  relationship  with  her  peers  particularly  the  slimy  Thorndike  ( Stephen  Boxer )  was  an  overarching  theme. The  final  episode  saw  her  having  to  re-examine  the  case  against  Marlow , the  killer  from  the  original  series  although  he  was  played  by  a  different  actor. Families  again  supplied  a  villain  in  Thomas  Russell  who  featured  in  the  second  episode.

Prime  Suspect  5  ( 1996 )  was  filmed  in  Manchester  making  good  use  of  the  then-derelict  Victoria  Baths  and  disused  parts  of  Piccadilly  Station. Tennison  investigates  the  murder  of  a  drug  dealer  but  is  more  interested  in  nailing  his  boss  "The  Street"  ( Stephen  Mackintosh  ).  She  complicates  matters  by  having  an  affair  with  her  superior ( John  McArdle ).

Mirren  worried  about  typecasting  and  didn't  return  to  the  role  until  2003  for  Prime  Suspect  6   which  I  missed   first  time  round  and  saw  on  repeat. It  saw  Tennison  investigating a  murder  with  links  to   Bosnian  war  crimes   and  I  must  confess  that  I  kept  dozing  off  during  it  which  isn't  a  good  sign.

Prime  Suspect  7   ( 2006 ) confirmed  that  the  series  had  run  its  course   with  Tennison  battling  an  alcohol  addiction  as  she  struggled  through  an  investigation  into  a  child's  disappearance. Sloppily  written  and  melodramatic,  it  was  a  serious  letdown. It  also  featured  the  ailing  Tom  Bell  ( at  73,  far  too  old  to  still  be  a  serving  officer ) as  Otley  once  again  and  killed  him  off. Bell  died  less  than  a  fortnight before  its  first  broadcast.